Nhà triết học George Santayana đã cảnh báo cách đây 120 năm: “Những ai không thể nhớ về quá khứ sẽ bị buộc phải lặp lại nó. Một triết gia thậm chí còn nổi tiếng hơn, Yogi Berra, cựu cầu thủ bắt bóng của đội Yankee, đã nói ngắn gọn hơn: “Đó là déjà vu, một lần nữa.”
Tôi đang đề cập đến cuộc chiến chống độc quyền mà Microsoft đang tiến hành với chính phủ Hoa Kỳ về thỏa thuận trị giá 69 tỷ USD của công ty để mua nhà sản xuất trò chơi Activision Blizzard. Hơn 30 năm trước, Microsoft đã đấu tranh với Fed trong một vụ kiện chống độc quyền khác về việc liệu nhà sản xuất phần mềm này có đang sử dụng thị phần độc quyền của Windows để tiêu diệt các đối thủ cạnh tranh hay không.
Điều đó không tốt cho Microsoft. Nó đã thu hút sự chú ý của công ty trong một thời gian dài đến mức khiến công ty trôi dạt, gây ra cái gọi là thập kỷ mất mát của Microsoft; nó tụt lại phía sau Apple, Google, Amazon, Facebook và giá cổ phiếu của nó giảm mạnh xuống còn một nửa giá trị trước đó.
Điều tương tự có thể xảy ra một lần nữa? Liệu cuộc chiến chống lại Activision Blizzard có đẩy lùi Microsoft giống như cách mà vụ kiện Windows đã làm? Để trả lời câu hỏi đó, chúng ta cần bắt đầu bằng cách xem xét cuộc chiến chống độc quyền đầu tiên.
Fed so với Microsoft, Vòng 1
Năm 1998, Microsoft là Kẻ thù công khai số 1 của thế giới công nghệ, nhờ vào thành công toàn cầu dường như không thể công phá của Windows với sự độc quyền về hệ điều hành. Nếu bạn muốn tiếp cận các doanh nghiệp và người tiêu dùng thông qua công nghệ, về cơ bản chỉ có một cách duy nhất: thông qua Windows. Trong một thế giới không có điện thoại thông minh, máy tính bảng hay thiết bị kết nối internet và trong đó Mac OS chỉ là một điểm tròn trong thị phần hệ điều hành, đó là cách của Microsoft hoặc đường cao tốc.
Microsoft đã tích cực tận dụng địa vị của mình. Công ty khiến mọi người cực kỳ khó sử dụng bất kỳ trình duyệt Web nào khác ngoài Internet Explorer của chính họ. Nó mang đến cho các nhà phát triển phần mềm làm việc trên Microsoft Office cái nhìn nâng cao về các thế hệ Windows trong tương lai. Điều đó đã giết chết sự cạnh tranh — một thời dẫn đầu thị trường Lotus 1-2-3, WordPerfect và Harvard Graphics — bởi vì chúng không hoạt động với Windows hiệu quả như Office đã làm.
Vì điều đó, người sáng lập và CEO của Microsoft, Bill Gates, đã bị đưa ra trước Quốc hội vào năm 1998 và bị tố cáo có hành vi độc quyền. Ngay sau đó, Bộ Tư pháp Hoa Kỳ và 20 Tổng chưởng lý bang đã kiện công ty vì đã sử dụng độc quyền Windows để giết chết đối thủ cạnh tranh.
Sau phán quyết của tòa án và các vòng đàm phán, vào năm 2001, Microsoft đã đồng ý chia sẻ mã Windows với các công ty khác và cho phép các trình duyệt không phải của Microsoft truy cập vào Windows. Nó không khác gì một cái tát vào cổ tay – Bộ Tư pháp ban đầu muốn chia tay Microsoft.
Nhưng bộ đồ vẫn gây ra thiệt hại nghiêm trọng. Công ty đã dành tất cả năng lượng của mình để chống lại các vụ kiện, và chỉ còn rất ít thời gian và sức lực để phát triển các sản phẩm và công nghệ mới. Mặc dù Microsoft đã xây dựng một hệ điều hành di động trước Apple, nhưng iPhone đã trở thành sản phẩm dẫn đầu trong lĩnh vực điện toán di động. Mặc dù Bill Gates đã nói về tầm quan trọng của Internet trong nhiều năm, Google vẫn thống trị thị trường tìm kiếm, Facebook chiếm lĩnh thị trường truyền thông xã hội và Amazon chiếm lĩnh thị trường bán lẻ trực tuyến.
Microsoft trì trệ, không làm được gì nhiều ngoài việc tung ra các phiên bản Windows mới, thường mang lại kết quả thảm hại. Mãi cho đến khi Satya Nadella đảm nhận vị trí CEO vào năm 2014, công ty mới lấy lại được sức hút của mình, chủ yếu bằng cách chuyển hướng sang đám mây.
Fed so với Microsoft, Vòng 2
Điều đó giúp chúng tôi có ngày hôm nay. Trở lại vào tháng 1, Microsoft đã công bố kế hoạch mua Activision Blizzard, nhà sản xuất các trò chơi ăn khách bao gồm “Call of Duty”, “World of Warcraft” và “Candy Crush” với giá 68,7 tỷ đô la tiền mặt. Microsoft đã là một gã khổng lồ về trò chơi, với máy chơi trò chơi Xbox và các trò chơi phổ biến bao gồm “Minecraft”, sê-ri “Halo”, “Gears of War” và những trò chơi khác. Động thái bom tấn này là thỏa thuận công nghệ lớn nhất liên quan đến người tiêu dùng kể từ khi AOL mua Time Warner hai thập kỷ trước.
Tại sao Microsoft lại đặt cược quá lớn vào nó? Trò chơi cực kỳ quan trọng đối với công ty, mang lại hơn 16 tỷ đô la trong năm tài chính gần đây nhất. Các trò chơi bom tấn của Activision Blizzard sẽ mang lại cho doanh nghiệp đó một cú hích lớn. Ngoài doanh thu mới, Microsoft cũng có thể giữ lại các trò chơi của Activision Blizzard khỏi các nền tảng trò chơi cạnh tranh trong nỗ lực biến Xbox thành độc quyền nhiều nhất có thể.
Lo sợ về điều đó đã khiến Ủy ban Thương mại Liên bang (FTC) khởi kiện để ngăn chặn việc tiếp quản. Holly Vedova, giám đốc Cục Cạnh tranh của FTC, đã giải thích vụ kiện như sau: “Microsoft đã cho thấy rằng họ có thể và sẽ giữ lại nội dung từ các đối thủ trò chơi của mình. Hôm nay, chúng tôi tìm cách ngăn Microsoft giành quyền kiểm soát một studio trò chơi độc lập hàng đầu và sử dụng nó để gây hại cho sự cạnh tranh trong nhiều thị trường trò chơi đang phát triển nhanh và năng động.”
Tất nhiên, Microsoft không đồng ý và tuyên bố sẽ chống lại vụ kiện.
Không hoàn toàn rõ ràng FTC sẽ giành được chiến thắng này. Nhưng Microsoft có thể thắng kiện nhưng cuối cùng vẫn thua, như đã thể hiện trong cuộc đối đầu chống độc quyền gần đây nhất của họ với các liên bang, bằng cách bị phân tâm đến mức bỏ lỡ các cơ hội khác và thực hiện kém hiệu quả hoạt động kinh doanh hiện tại của mình. Rủi ro chắc chắn không tệ trong khoảng thời gian này, bởi vì chơi game không phải là hoạt động kinh doanh cốt lõi của Microsoft và công ty sẽ không dành nhiều nguồn lực cho cuộc chiến pháp lý như lần trước.
Tuy nhiên, trong thời kỳ cạnh tranh khốc liệt, thị trường và công nghệ thay đổi nhanh chóng, việc bạn rời mắt khỏi quả bóng dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn cũng rất nguy hiểm.
Ngoài ra còn có một rủi ro lớn về uy tín. Activision Blizzard không được điều hành bởi các chàng trai hợp xướng. Cách xa nó. Công ty đã bị kiện nhiều lần vì quấy rối tình dục, lạm dụng tình dục và phân biệt giới tính. Vụ kiện gần đây nhất, được đệ trình vào tháng 10, tuyên bố: “Trong nhiều năm, môi trường ‘bạn trai’ cởi mở của Activision Blizzard đã thúc đẩy phân biệt giới tính, quấy rối và phân biệt đối xử tràn lan với 700 sự cố được báo cáo xảy ra dưới sự giám sát của Giám đốc điều hành Robert Kotick. Các hành vi sai trái tình dục thường được thực hiện bởi các giám đốc điều hành và với sự có mặt của HR.
Microsoft cho biết Kotick sẽ tiếp tục làm Giám đốc điều hành nếu việc mua lại diễn ra. Nếu những tuyên bố trong vụ kiện là đúng, thì anh ấy và công ty của anh ấy hoạt động theo cách đi ngược lại văn hóa của Microsoft, điều này sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của Microsoft, từ đó sẽ làm tổn hại đến lợi nhuận của hãng.
Vì vậy, Microsoft đã đặt cược 69 tỷ đô la tồi tệ? Tôi nghĩ rằng nó có. Chống lại vụ kiện sẽ khiến công ty mất tập trung vào thời điểm mà điều cuối cùng họ cần là sự phân tâm — và nhờ các cáo buộc quấy rối tình dục, nó cũng sẽ làm tổn hại đến thương hiệu của công ty. Và hãy nhớ rằng một khi liên bang đã để mắt đến bạn, họ sẽ giữ bạn ở đó trong một thời gian rất dài.
Điều cuối cùng Microsoft cần ngay bây giờ là các cơ quan giám sát của chính phủ liên bang đang theo dõi nó.
Bản quyền © 2022 IDG Communications, Inc.